ORNL построила испытательный стенд для моделирования ядерного ракетного двигателя

Такой двигатель применяет водород в качестве рабочего вещества, разогревая его до 3 000 K (2 727 °C). Это почти вдвое эффективнее химических ракет по тяге и удельному импульсу. Ключевая сложность — контроль температуры и реакции внутри компактного корпуса, который невозможно обслуживать вручную в космосе. Двигатель должен запускаться, отключаться и изменять мощность по команде.

Ранее, например, в проекте NASA NERVA 1960-х годов, управление реактором осуществлялось по заранее заданным сценариям. Однако для реальных миссий необходим быстрый и точный контроль.

Стенд ORNL представляет собой макет реактора с шестью управляющими барабанами, оснащёнными датчиками движения и крутящего момента. Система труб и клапанов с водой и воздухом имитирует поток жидкого водорода. Управление обеспечивает одноплатный компьютер NVIDIA Jetson, который связывает программное и аппаратное обеспечение.